Durante muchos años, la acción estudiantil en Chile estuvo únicamente en manos de la Federación de Estudiantes de Chile que corresponde a la organización de los alumnos de la Universidad de Chile. La FECH fue fundada en Santiago en 1906 a raíz de un incidente con el entonces presidente, Germán Riesco. Durante cierto tiempo, sólo condujo actividades de tipo cultural; entre ellas, y en forma especial, se encontraba la educación de trabajadores.
La FECH comenzó a participar desde 1918 con otras organizaciones en movimientos con contenido extrauniversitario tales como las libertades públicas y las necesidades de las capas más modestas de la población. En 1919 tuvo parte activa en la "Asamblea Obrera de Alimentación Nacional" junto con la Federación Obrera de Chile, la "Industrial Workers of the World" (IWW), el Partido Socialista Obrero y la Asociación de Educadores, entre otras organizaciones. Años más tarde, participaba en el Comité contra la Guerra y el Fascismo (1934) y, posteriormente (1937), enviaba sus delegados a la Liga de Defensa de los Derechos del Hombre.
Hacia 1920, Chile vivía un momento particularmente crítico, de agudización extrema de las tensiones sociales - reflejo en el país de la crisis económica de posguerra -, acompañado de malestar social generalizado y de violentas crisis políticas. Estos hechos, unidos a los acontecimientos internacionales - movimientos revolucionarios en Europa, constitución de la III Internacional, etc. - alimentaron las luchas proletarias que alcanzaron un alto grado de intensidad y organicidad. En suma, Chile vivía un clima verdaderamente revolucionario frente al cual se practicaba la tradicional política represiva: masacres de obreros, asaltos a locales sindicales y estudiantiles y a locales de partidos obreros.
La tensa efervescencia de la época alcanzó al movimiento estudiantil. La FECH se incorporó ardorosamente a las luchas populares siguiendo los principios de Córdoba. A comienzos de 1920, se realizó la Primera Convención Nacional de la FECH en donde se aprobó una Declaración de Principios que asumía una posición ante los problemas sociales y políticos. Establecía que:
"...ante las necesidades reales de la época presente, la FECH estima que el problema social debe resolverse por la sustitución del principio de la competencia entre los hombres por el de la cooperación; que es indispensable la socialización de las fuerzas productivas y la consecuente distribución equitativa del producto del trabajo común; y el reconocimiento electivo del derecho de cada persona a vivir plenamente su vida intelectual y moral."
Al final observaba que todo progreso social implica la perfección moral y cultural de los individuos. Así, la FECH se definía y tomaba claro partido en la contienda social.
En este ambiente se habían agudizado las dificultades en las relaciones con el Perú por problemas de límites pendientes desde la guerra del siglo anterior. La FECH adoptó una actitud pacifista y denunció la movilización militar como maniobra política, por lo que se la acusó de estar pagada por el “oro peruano”. El 21 de julio de 1920, una turba azuzada por agentes de las familias de la alta sociedad, la "canalla dorada", asaltó el local de la federación, destruyó todos sus bienes y golpeó a los ocasionales ocupantes. Posteriormente fueron encarcelados varios líderes estudiantiles. Con anterioridad a esos días, en el "proceso a los subversivos", montado por el gobierno, había sido detenido el estudiante y conocido poeta José Domingo Gómez Rojas quien, debido a su injusta prisión, perdió la razón y murió en la cárcel. A sus funerales concurrieron más de 70,000 personas.
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